我們知道，交流信號是時間的函數，它的幅度是隨時間而變化的，在變化的過程中所泛起的最大瞬間值叫交流電的最大值。 有效值是指交流電在一個周期內所做的功與直流電所做的功等效這一觀點來定義的。例如：一個交流電源接上一個電阻R，產生的電流為i，那么在一個周期T內的均勻功率是：，流過統一個電阻R的直流電電流I的功率為P-=RI2，假如P~=P-，那么這個交流電流的有效值在數值上就即是這個直流電流。 同樣，交流電壓在一個周期內的均勻功率是：，直流電功率是P-=U-2/R，如P~=P-，那么U~的有效值在數值上就即是這個直流電壓。即：根據上面推算，交流電的電壓有效值與其最大值之間存在的關系，即最大值是有效值的倍。這就是為什么220V交流電通過整流后其輸出的直流電壓為311V了（濾波電容起著峰值保持的作用）。
 

有效值與最大值的概念很重要，由于我們現在所使用的大多數儀表的讀數都是有效值，在某些場合就輕易忽略了最大值對電路的影響。如一個標稱功率為2W的揚聲器，2W指的是它的有效值功率，在音頻范圍內，功率的最大值（稱峰值功率）通常是有效值的5倍左右，所以此揚聲器可與最大值功率10W的擴音機配接，假如擴音機的輸出功率過大就會損壞揚聲器了。

最大值Um與有效值U之比Um/U稱為峰值因子，正弦波的峰值因子是，用db表示：20Lg=3db。